Les élèves suivent successivement trois cours: l'école primaire ou shōgakkō (小学校) qui dure 6 ans (élèves de 6 à 12 ans), le collège ou chūgakkō (中学校) qui dure 3 ans (12-15 ans) et le lycée ou kōtōgakkō (高等学校) qui dure également 3 ans (15-18 ans). Presque toutes les écoles publiques sont mixtes. Le port de l'uniforme est obligatoire dans la plupart des lycées.
L'année scolaire comprend 210 jours d'éducation, auxquels nombre d'écoles ajoutent une trentaine de jours d'activité sportive, de festival ou d'éducation hors cursus (voyage scolaire...). Il y a 5 jours et demi de classe par semaine.
Le système universitaire étant très élitiste, les écoliers travaillent dur depuis l'école maternelle jusqu'à l'entrée en université. Beaucoup d'écoles maternelles recrutent même sur concours, les questions étant bien sûr adaptées à l'âge des enfants (concernant les formes, les couleurs et des connaissances simples sur la nature).
De plus, les cours du soir (juku, 塾) sont presque une règle pour les lycéens.
Le lycée ne se termine non pas par un examen mais par les concours d'entrée en université. Une année est découpé en 3 parties, en accord avec les saisons. De durées variables à travers le Japon, la décomposition classique est à peu près:
du 1er avril à mi-juillet, de début septembre à fin décembre et de début janvier à début mars.
pour l'université les ecole les plus prestigieuse sont today a tokyo et l'universite d'osaka.